La Gare Internationale de Canfranc : 100 ans d'histoire au milieu des Pyrénées

La réponse tient en deux mots : écartement des voies. L'Espagne a construit son réseau ferroviaire avec une voie plus large que la voie européenne : aucun train français ne pouvait donc poursuivre sa route en Espagne, ni l'inverse. À la frontière, il fallait faire descendre tous les voyageurs et transborder toutes les marchandises d'un train à l'autre, avec deux douanes, deux polices et deux administrations traitant la paperasse en même temps.

Cela ne se règle pas avec une halte : cela se règle avec une ville sous un toit. Le bâtiment mesure 241 mètres de long et 12,5 de large, compte 75 portes de chaque côté et 365 fenêtres — une pour chaque jour de l'année, dit la tradition locale. De l'extérieur, il évoque un palais français du XIX^e siècle ; à l'intérieur, c'était une machine logistique de béton, de pierre, de fer et de verre, avec des couvertures en ardoise.

La gare a été inaugurée le 18 juillet 1928 par le roi Alphonse XIII et le président français Gaston Doumergue. C'était l'aboutissement de décennies de travaux : le tunnel du Somport, les viaducs, l'esplanade gagnée sur la vallée, le tout pour relier Saragosse à Pau et, en théorie, placer les Pyrénées aragonaises sur la carte du commerce européen.

Le trafic n'a jamais été à la hauteur du bâtiment. La Guerre civile espagnole a fermé la ligne et, quand elle a rouvert, le monde avait changé : l'Europe entrait en guerre et Canfranc a cessé d'être une promesse commerciale pour devenir quelque chose de bien plus trouble.

Entre 1940 et 1944, avec la France occupée et l'Espagne officiellement neutre, Canfranc fut l'une des rares brèches ouvertes entre l'Europe nazie et l'extérieur. Sur ses quais est passé le tungstène que le régime de Franco vendait au Troisième Reich — minerai essentiel pour les blindages et les munitions — et, en sens inverse, de l'or provenant des spoliations nazies qui servait à le payer.

Sur ces mêmes quais, et souvent dans les mêmes trains, sont passés des juifs, des Alliés, des pilotes abattus et des réfugiés fuyant l'occupation. Des espions des deux camps vivaient au village. D'où le surnom qui est resté : le Casablanca des Pyrénées.

Une grande partie de cette histoire n'a été connue que tardivement. En 2000, des caisses de documents de la douane française — bordereaux, registres de marchandises — sont apparues dans la gare elle-même, permettant de reconstituer le volume réel de ce trafic.

Albert Le Lay était le chef de la douane française à Canfranc. Son bureau se trouvait dans la gare, du côté français du bâtiment, et sa signature décidait qui passait et qui ne passait pas. Le Lay a utilisé ce pouvoir à l'inverse de ce qu'on attendait de lui : il a fourni des papiers, fermé les yeux et organisé des passages pour des centaines de personnes fuyant le nazisme. Il a fini par devoir fuir lui-même.

Son histoire est aujourd'hui au cœur de la visite théâtralisée de la Gare de Canfranc : une heure et demie pendant laquelle un comédien se glisse dans la peau de Le Lay et vous emmène dans les espaces mêmes où tout s'est joué. C'est la façon la plus directe de comprendre ce qui se jouait ici.

La fin est arrivée par accident. En 1970, un train de marchandises a déraillé côté français et a emporté le pont de L’Estanguet. La France, qui jugeait la ligne déficitaire depuis longtemps, a décidé de ne pas le reconstruire. Sans pont, pas de liaison internationale ; et sans liaison internationale, la gare n'avait plus de fonction.

Ont suivi une bonne trentaine d'années d'abandon : infiltrations, vitres brisées, pigeons et une façade qui s'effritait tandis que le bâtiment devenait un lieu de pèlerinage pour photographes et explorateurs urbains. En 2002, il a été classé Bien d'Intérêt Culturel, l'étape qui a rendu possible tout ce qui a suivi.

La réhabilitation, portée par le Gouvernement d'Aragon, a rendu à l'édifice sa structure et sa façade de 1928 et adapté l'intérieur à un usage nouveau. Le 27 janvier 2023, le bâtiment a rouvert sous le nom de Canfranc Estación, a Royal Hideaway Hotel, la marque de luxe du Barceló Hotel Group : 104 chambres — dont 4 suites — aux premier et deuxième étages, le rez-de-chaussée étant consacré à l'espace bien-être avec piscine chauffée, à la bibliothèque et au restaurant principal, pour lequel des wagons d'époque ont été restaurés.

Le résultat est singulier et très réussi : un hôtel où le couloir des chambres est littéralement le bâtiment d'une gare internationale, et où le hall reste le hall par lequel passaient les trains de 1928. Que l'édifice ait aujourd'hui un usage économique est d'ailleurs ce qui garantit qu'il reste debout.

Il y a trois façons de la découvrir, et elles se complètent bien :

• Visite guidée spéciale : 1 h 30 avec un guide local, 8 arrêts à l'intérieur et sur l'emprise ferroviaire et accès à des zones réservées que l'on ne voit pas lors de la visite classique. Dès 15 € par personne. C'est le choix par défaut si vous n'en faites qu'une.
• Visite théâtralisée avec Albert Le Lay : 1 h 30 avec un comédien qui incarne le douanier français. Dès 18 €. Uniquement en espagnol.
• Paseo de los Melancólicos et blockhaus : environ 2 h à pied par sentiers et forêt, avec les meilleures vues extérieures sur l'ensemble et l'explication de la raison pour laquelle la vallée s'est remplie de fortifications. Tour privé dès 40 €.

Canfranc-Estación se situe dans la vallée de l'Aragon, à environ 25 km de Jaca et juste à côté du tunnel du Somport. Si vous venez à la journée, on combine généralement la visite de la gare le matin avec une activité de montagne l'après-midi : en été, la randonnée ; en hiver, les raquettes ou le ski à Astún et Candanchú.